同时，他派出数十支斥候小队，先行西出，探查西域最新局势。

三月廿八，大军抵达玉门关。

这座汉代始建的雄关，在夕阳下苍凉如铁。

城墙斑驳，烽燧寂寥，关门上“玉门关”三个大字已风化难辨。

关外，便是无垠的戈壁沙漠，黄沙接天，风声如鬼哭。

萧峰勒马关前，回望东方。

中原大地已隐在暮色中，而眼前，是未知的西域。

“陛下，过了此关，便是真正的征途了。”随军副帅、原西夏大将野利荣低声道。

他是李清露推荐的将领，熟悉河西至西域的地理。

萧峰点头：“传令全军，在关内休整三日。检查饮水、粮草、防沙用具。三日后，出关。”

当夜，萧峰登上玉门关城楼。

塞外风大，吹得披风猎猎作响。

星空低垂，银河如练，这是中原少见的清澈夜空。

他想起少年时在少室山，也曾这样仰望星空，那时他还是个不知身世的农家少年，怎料后来半生波澜，如今竟率十万铁骑西征，要踏平万里黄沙。

“陛下。”野利荣捧着一卷羊皮地图上来，“斥候刚送回的最新情报。”

地图展开，是西域详图。

上面标注着高昌（吐鲁番）、于阗（和田）、疏勒（喀什）、龟兹（库车）等主要城邦，以及喀喇汗国（黑汗王朝）的大致疆域。

“情况比预想的糟。”野利荣指着地图，“喀喇汗国已攻占疏勒，兵锋直指于阗。”

高昌回鹘内部有叛乱，可汗控制力大减。

而于阗……

他顿了顿，“斥候说，于阗王已秘密遣使去请‘大漠刀皇’出山。”

“拓跋烈？”萧峰皱眉。

“是。据说拓跋烈隐居在塔克拉玛干沙漠深处的‘楼兰古城’，已三十年未现世。”

但于阗王以“佛国存亡”相求，他或许会动。

萧峰凝视地图上那片代表塔克拉玛干的空白区域：“楼兰古城……具体位置可知？”

“只知大概在罗布泊以西，孔雀河故道附近。那片沙漠是死亡之海，流沙、沙暴、蜃楼、毒虫……没有向导敢深入。”野利荣苦笑，“所以拓跋烈选那里隐居，就是不想被人打扰。”

萧峰沉默片刻，忽然问：“若朕要去楼兰古城，需要准备什么？”

野利荣脸色一变：“陛下不可！那片沙漠……”

“朕只是问问。”萧峰摆手，“继续说正事。喀喇汗国的军力如何？”

“约有骑兵五万，步兵十万，且信奉伊斯兰教，作战勇悍，尤擅骑射。其统帅是喀喇汗国大汗的弟弟阿里·阿尔斯兰，号称‘真主之剑’，今年三十余岁，正值壮年。”

萧峰记下这个名字，又问：“大食军队呢？”

“还在河中地区（撒马尔罕、布哈拉一带），距此尚有千里。但据粟特商人传言，大食东方总督已集结八万大军，随时可能东进。”

他们的目标很明确——吞并西域，将伊斯兰教推向东方。

宗教战争。

萧峰意识到，这将比南洋之战更复杂。

在南洋，对手是本土的印度教、佛教王国，征服后可兼容并蓄。

但在西域，喀喇汗国和大食都信奉伊斯兰教，且传教意志强烈。

这不仅是土地之争，更是信仰之争。

“传令，”萧峰做出决断，“大军出关后，兵分两路。主力七万由你统领，直扑高昌，先稳住回鹘，打通北路。朕亲率三万精骑，走南路，驰援于阗。待于阗稳住，两军会师疏勒，与喀喇汗国决战。”

“陛下，三万骑是否太险？”野利荣担忧，“南路要穿越塔克拉玛干边缘，还有可能遭遇拓跋烈……”

“朕正是要会会他。”萧峰眼中闪过战意，“何况，兵贵精不贵多。三万铁骑，足以击破任何拦路之敌。”

野利荣知道劝不动，只得躬身：“臣遵命。”

三日后，朝阳初升。

玉门关门缓缓打开。

萧峰一马当先，银甲在晨光中耀眼。

他最后回望了一眼关内，然后策马扬鞭：

“出关！”

三万铁骑如离弦之箭，冲出关门，踏入茫茫戈壁。

马蹄踏起黄尘，如一条巨龙，游入西边的无尽沙海。

身后，玉门关渐行渐远。

身前，是万里黄沙，是西域烽烟，是未知的强敌，也是……一个新的时代。

大夏五年，四月初三，武皇帝萧峰，正式踏上西征之路。

龙出阳关，必啸九天。